A palavra de ordem para iniciar a falar da igreja de Santa Maria Antiqua no Foro Romano é “palimpsesto”, mais precisamente no sentido que a história da arte e arqueologia italiana atribuem a este conceito. Um palimpsesto era na Antiguidade um pergaminho que tinha sido cancelado para que se pudesse escrever um novo texto, mas que possui resquícios das inscrições anteriores.
O conceito importante aqui são as diversas camadasque este documento possui, de períodos que se sucederam, e portanto com formas e significados diferentes.